Отряд: Аистообразные (Ciconiiformes)
Семейство: Цаплевые (Ardeidae)
Сто лет тому назад этот вид был полностью уничтожен во многих частях своего ареола из-за красивых длинных белых перьев, вырастающих на спине птиц в брачный период и достигающих почти 25 см в длину. Эти перья, называемые эгретками, служили в то время чрезвычайно популярным украшением дамских шляпок. К счастью, изменение моды и соединенные усилия британского и американского обществ по охране птиц остановили уничтожение цапель и предотвратили угрозу их вымирания.
Признаки: намного меньше большой белой цапли, длина примерно 55 см, размах крыльев 105 см. Ноги черные с желтыми пальцами, клюв черный. На голове красивый хохолок длиной до 20 см, на спине украшения из перьев - эгретки - достигают длины 24 см, свисая ниже хвоста. У самки эгретки короче, чем у самца. Любит сидеть на деревьях, а в некоторых районах и на спинах пасущегося на лугах скота. Часто вышагивает по воде в поисках добычи. Летает медленно, обыкновенно по прямой, быстро взмахивая крыльями. Молчаливая птица, но в колониях ведет себя довольно шумно. В тропиках встречаются темно-серые особи, которых легко можно спутать с обитающими там местными видами цапель.
Распространение: болотистые низины, озерные тростники, берега лагун, рисовые поля. Малая белая цапля часто ищет корм и на влажных лугах среди пасущихся там стад скота. Птицы северных популяций перелетные, они очень выносливы в воздухе и могут добираться до экватора. Многие малые белые цапли зимуют в Средиземноморье, где они остаются наиболее распространенным и заметным видом цапель, но в некоторых районах египетские цапли превосходят их по численности. Численность популяции растет, есть тенденция к расширению ареала этих птиц. Имеются сообщения о том, что малые белые цапли пересекают Атлантику.
Размножение: малая белая цапля гнездится в основном колониями, которые чаще всего располагаются на деревьях. Как правило, это смешанные поселения с египетскими и желтыми цаплями, обыкновенными кваквами, каравайками, колпицами и бакланами. Колонии находятся в лесах среди долин, лесопосадках вокруг полей или на отдельно стоящих деревьях, иногда и в тростниках.
Колонии малых белых цапель насчитывают сотни и тысячи пар. Гнезда строят на деревьях, где с большой ловкостью перебираются с одной тонкой веточки на другую. Молодые птицы покидают гнездо еще до того, как научаться летать, и устраиваются на близлежащих ветвях.
В колонии во время строительства гнезд очень шумно, птицы конкурируют за лучшие места для гнезд. В результате этих конфликтов кваквы и каравайки оттесняются на край колонии.
Гнездо строят оба родителя: самец приносит ветки и соломинки, самка складывает из них гнездо в характерной для всех цаплевых птиц форме воронки. Часто птицы только ремонтируют и укрепляют прошлогодние гнезда. В кладке бывает от 3 до 6 яиц, которые вначале светло-голубые, но быстро выцветают, становясь белыми. На яйцах сидят оба родителя, но больше самка. В типичном поселении малых белых цапель в конце апреля можно найти первые яйца, а в июне - последние, поэтому в одной колонии можно встретить птенцов всех возрастов. Птицы высиживают птенцов на протяжении 25 дней, птенцы остаются в гнезде более 4 недель. Приветствуя друг друга в гнезде, взрослые цапли распушают украшения из перьев так, что кажется, что птицы завернуты в вуаль. В колонии птицы не слишком пугливы, если пройти на ее территорию и спокойно стоять, то через несколько мгновений первые вспугнутые цапли с глухими криками опустятся на гнезда, и жизнь колонии снова войдет в свою колею. Конечно, поведение птиц зависит от степени и частоты вмешательств. В возрасте 14 дней птенцы в случае опасности уже покидают гнездо, а затем снова возвращаются в него. В возрасте 3 недель они уже сидят на ветвях и встречаются в гнезде только во время кормления. Родители еще кормят их некоторое время после того, как они научились летать, спят птенцы тоже в колонии. В середине июля в колонии становится тихо. Через некоторое время взрослые птицы полностью линяют, теряя украшения из перьев. Они снова отрастут на следующий год в период с января по апрель.
Питание: рыба, лягушки, водяные насекомые, кузнечики, стрекозы. Поздним летом птицы могут кормиться исключительно обитателями суши. Малые белые цапли охотятся, подкрадываясь к добыче, В воде быстрыми движениями пальцев ног им удается вспугнуть из своих убежищ некоторых придонных животных.
Примечания: в конце прошлого - начале нынешнего века в течение нескольких десятиле¬тий перья цапель - эгретки - были в моде, их использовали для украшения шляп, За это время были уничтожены многие колонии этих птиц, особенно располагающиеся на деревьях. Взрослых птицубивали, что приводило к гибели птенцов. Охотников интересовали только участки кожи на плечах, где растут эгретки.