Отряд: Гусеобразные (Anseriformes)
Семейство: Утиные (Anatidae)
Признаки: самый крупный из крохалей, длина до 70 см, размах крыльев более 1 м. У самки и у самца красный клюв, похожий на пинцет, с крепким крючком на конце. У селезня в брачном наряде голова черная с сильным зеленоватым отливом. Хохол на затылке самцов летом как бы "причесан", зимой и у самок он выглядит не так аккуратно. Когда селезень летит, он кажется почти белым, а его силуэт вытянут в длину.
В зимнем оперении и у самок рыжая голова резко отличается от окраски прочего оперения. Птицы любят отдыхать на берегу, а в брачную пору садятся на деревья. В воде птицы имеют довольно низкую осадку и часто погружают голову под воду в поисках добычи.
Распространение: большой крохаль гнездится на богатых рыбой реках с прозрачной водой и на озерах с растущими по берегу деревьями. Птицы зимуют на запрудах, озерах и иногда в морских бухтах. В Центральной Европе есть небольшая популяция большого крохаля в Альпах и еще одна более крупная у побережья Балтийского моря и на прилегающих к нему озерах. Кроме того, эти птицы часто встречаются в районе Мазурских болот.
Размножение: начиная с февраля, селезни токуют: они очень интенсивно совершают ритуалы, характерные для всех уток: поднимают клюв вверх или плавают зигзагами. В марте уже можно видеть самку, ищущую место для гнезда.
Большие крохали гнездятся в дуплах, они исследуют самые разные их типы, ловко летая при этом между ветками. Птицы предпочитают выбирать для гнезд пустые стволы деревьев и высоко расположенные дупла, но наряду с этим гнездятся и в пещерах, руинах, сараях как можно ближе к воде, иногда поселяются даже недалеко от человеческого жилья. Так как подходящих мест бывает недостаточно, некоторые самки избегают пещер, расположенных на расстоянии более 1 км от водоема, поселяясь в лисьих норах, темных уголках между корнями деревьев или под густыми кустарниками. Среднее количество яиц в кладке 9, самка может высидеть до 16 яиц. Такие большие кладки возникают в тех случаях, когда несколько самок откладывают свои яйца в одно гнездо. Иногда встречается такое: самка, потерявшая свою кладку, прогоняете гнезда другую самку и высиживает "украденные" яйца. Большие крохали начинают откладывать яйца после таяния снега, ежедневно самка откладывает по 1 яйцу. Насиживать их она начинает незадолго до того, как будет отложено последнее яйцо, время насиживания примерно 32 дня - это довольно большой срок. Сразу после появления из яиц птенцы уже могут хорошо карабкаться, пользуясь клювом, коготками и крыльями, они даже поднимаются вверх с внутренней стороны пустых стволов деревьев. Малыши отваживаются на прыжки с большой высоты и даже с отвесных скал. Известны случаи, когда самки крохалей переносили своих птенцов на спине. Впервые приведя свое семейство на берег водоема, самка вместе с малышами уже через несколько минут плывет в направлении от берега. Первые две недели птенцы спят на берегу, согреваясь в оперении матери, и ищут корм сначала на поверхности воды, а затем и под ней. Пища птенцов состоит главным образом из водных насекомых. Некоторые семьи поднимаются вверх по течениям рек к озерам. Если там купаются отдыхающие, то довольно пугливые птицы быстро привыкают к ним, и скоро птенцы крохалей охотно начинают поедать бросаемые им хлебные крошки. (Зимой на некоторых озерах крохали присоединяются к стаям уток, кормящихся приносимым людьми угощением.) Во время высиживания птенцов селезни покидают свою самку, иногда это происходит еще в апреле, в июне самцы линяют, приобретая более невзрачную окраску. При этом они на некоторое время утрачивают способность к полетам. Самки линяют в августе после того, как птенцы становятся самостоятельными. В августе уже начинается вторая линька, во время которой птицы меняют только мелкие перья.
Питание: главным образом, рыбешки длиной с палец, реже более крупная рыба весом до 200 г, весной еще и лягушки. На мелководье крохали ловят рыбу, загоняя ее ударами крыльев в маленькие бухточки, затем они ныряют и достают клювом добычу.