Отряд: Аистообразные (Ciconiiformes)
Семейство: Цаплевые (Ardeidae)
Признаки: размером примерно с серую цаплю, длина 90 см, размах крыльев до 190 см, летом и зимой оперение чисто-белое. Окраска клюва может варьировать, летом клюв черный с желтым основанием, зимой и у молодых птиц -желтый. Ноги черные, пальцы зеленовато-черные. Кожа вокруг глаз зеленовато-желтая, радужная оболочка глаз ярко-желтая. Летом на спине у большой белой цапли появляются тонкие рассученные перья - эгретки, которые свисают ниже хвоста. Хохолка на голове нет.
Большая белая цапля летает, сильно и шумно взмахивая крыльями, в ровном полете движения крыльев размеренные и величественные. Стаи часто выстраиваются в виде косой линии или буквы V. Очень молчаливая птица, даже в колониях, где слышны только голоса голодных птенцов. Осенью можно встретить смешанные стаи из серых и больших белых цапель. Европейские большие белые цапли исключительно пугливы, в Африке, где на них не охотились, они более доверчивы, некоторые из них даже подкарауливают добычу у деревенских прудов.
Распространение: большая белая цапля населяет большую территорию, в том числе тропическую и субтропическую зоны Америки, а также обширные области в Африке и Азии. В Центральной Европе эта птица всегда была редкой. Когда в конце прошлого - начале нынешнего века появилась мода на перья цапли, на этих птиц безжалостно охотились и это привело к исчезновению многих колоний. В Европе численность их еще и сейчас не восстановилась, в Восточной Европе она медленно растет, но эти птицы остаются очень пугливыми. Большая белая цапля предпочитает держаться на заросших тростником озерах с заводями, во влажных безлесных низинах и у медленно текущих рек с пологими берегами. Это перелетная птица, она возвращается с зимовки на север в марте и снова улетает, когда птенцы научаются летать. Тем не менее, отдельных больших белых цапель можно встретить в Центральной Европе и в начале зимы. Часть больших белых цапель зимует в Средиземноморье в лагунах и на побережье.
Размножение: большие белые цапли гнездятся небольшими колониями - до 12 пар - в самых непроходимых уголках болотистых тростниковых зарослей, иногда они образуют смешанные колонии с серыми и рыжими цаплями, малыми белыми цаплями, колпицами и даже пеликанами.
Встречаются и птицы, которые гнездятся поодиночке. В Европе гнезда обычно расположены в прошлогоднем тростнике, в других уголках света могут располагаться и высоко на деревьях. Гнезда внутри одной колонии могут находиться на расстоянии 10 м друг от друга или настолько близко, что касаются друг друга, а позднее, когда птенцы утрамбовывают их, гнезда образовывают одну большую платформу.
Гнезда сделаны из тростинок и имеют форму воронки, изнутри они выстланы более тонким и мягким материалом. Каждый самец занимает небольшую территорию вокруг предполагаемого гнезда и сразу же берется за его постройку. Вскоре платформа из тростниковых стеблей и древесных ветвей бывает готова, и самец принимается рекламировать ее, привлекая к себе внимание самок. После образования пары оба партнера быстро завершают строительство, и самка приступает к кладке, хотя иногда строительные работы в более ограниченном масштабе продолжаются вплоть до вылета птенцов из гнезда.
Самец приносит строительный материал для гнезда, самка строит его. При насиживании оба родителя сменяют друг друга. В кладке обычно 3 или 4 яйца, реже 5, они светло-голубые, их длина составляет около 60 мм, как и у серой цапли. Птицы начинают насиживать кладку после появления первого яйца, время высиживания птенцов от 25 до 26 дней. В колонии рядом с подросшими птенцами можно видеть и гнезда с яйцами. Птицы начинают гнездиться в конце апреля, в тропиках - в начале периода дождей, Птенцы могут летать в возрасте 6 недель, После того как птенцы покинули гнездо, родители начинают линять.
Питание: рыба, водные насекомые, мыши, землеройки, кузнечики, птенцы. Большие белые цапли предпочитают охотиться на чистой воде озер и лагун, среди залитых водой рисовых полей, но встречаются и на влажных лугах. Во время заботы о потомстве они носят птенцам корм на расстояние до 15 км. В местах, где наземная фауна богата, большая белая цапля может обходиться и без воды. Этих птиц иногда видели добывающих себе пищу в. полете над водой. Случается, цапле удается поймать такую крупную рыбу, что она даже не может проглотить добычу.
Несмотря на чрезвычайно широкое распространение, численность этого вида к концу XIX века повсеместно катастрофически сократилась по причине его истребления ради красивых белых перьев. Годовая добыча доходила до 200 000 экземпляров. Королевское общество охраны птиц Великобритании и Одюбоновское орнитологическое общество Америки были изначально созданы именно для того, чтобы спасти цапель и некоторых других птиц, истребляемых ради красивых перьев. В настоящее время благополучию больших белых цапель угрожает главным образом разрушение их местообитаний в ходе мелиоративных работ.