Отряд: Аистообразные (Ciconiiformes)
Семейство: Аистовые (Ciconiidae)
Признаки: все оперение, кроме нижнего, - черное, у взрослых птиц с золотисто-зеленым, пурпурным и медно-красным отливом, причем оперение самки более матовое, и она немного меньше самца. Молодые птицы серо-черные без блеска. На первом году жизни клюв и ноги зеленоватые, на втором - серовато-красные, а с третьего года, с наступлением половой зрелости, они становятся летом ярко-красными, а зимой коричневато-красными. Черный аист немного меньше белого аиста, а его крылья уже, длина примерно 97 см, размах крыльев 190 см. Черные аисты любят стоять на опорах линий электропередач или высоких деревьях. Взлетают они после короткого разбега и часто кружат над районом гнездовья, особенно в пору заботы о потомстве. Обычно это довольно осторожная птица.
Распространение: черный аист населяет довольно большую территорию от Центральной Европы до Дальнего Востока, кроме того, он обитает на островах Испании, но это остатки когда-то протяженного на запад ареала. Черный аист встречается в некоторых районах Центральной и Южной Африки, скорее всего это не улетевшие однажды домой зимние гости. Черный аист живет в нетронутых старых смешанных лесах, между которыми он находит богатые рыбой ручьи, реки и пруды, а также влажные и заболоченные луга. На юге своего ареала он гнездится даже в скалистых бедных древесной растительностью районах.
Черный аист предпочитает удаленные от людей районы, но в Закавказье он уже привык к людям и ловит рыбу в деревенских прудах или в ручьях на лугах, не обращая внимания на работающих рядом крестьян. Черные аисты - перелетные птицы, проводящие зиму в тропиках, "западные" черные аисты зимуют в Африке, "восточные" - в Индии, "дальневосточные" - в Китае. Там, где черные аисты живут рядом с белыми, они возвращаются с зимовок примерно на 2 недели позже, чем белые аисты. В сентябре эти птицы снова улетают, во время перелета некоторые особи пересекают Средиземное море и тысячи птиц - Босфор. Они летят днем небольшими стаями, любят подниматься в восходящих потоках воздуха высоко в небо и затем продолжают свой путь на зимовку. Черные аисты присоединяются к стаям не белых аистов, а крупных дневных хищных птиц, которые летят той же дорогой.
Размножение: черные аисты гнездятся поодиночке. Они строят свое гнездо высоко или низко на дереве, иногда даже совершенно открыто на макушке сухого ствола. Иногда эти птицы используют старые гнезда дневных хищных птиц. На своей территории у них часто бывает по несколько гнезд, которые птицы используют в разные годы, со временем гнезда превращаются во внушительного размера башни. На юге могут вить гнезда на скалах. Углубление внутри гнезда иногда выстилают обрывками бумаги, иногда картофельной ботвой, но чаще всего мхом. Один партнер приносит строительный материал, другой строит гнездо. Птицы спариваются в гнезде. Когда там появляется первое яйцо, то один из родителей постоянно стоит в гнезде. В кладке от 2 до 5 беловатых яиц длиной примерно 64 мм, время насиживания 30 дней или немного больше. На яйцах сидят оба родителя, но по ночам - только самка. Пух птенцов серо-белый, клюв в начале лимон-но-желтый, затем серовато-зеленый, ноги свинцово-серые. Первые 3 недели родители охраняют птенцов и кормят их каждые 3-5 часов, отрыгивая пищу из зоба в гнездо. Птенцы умеют летать уже в возрасте двух месяцев, в это время они часто сидят на окрестных деревьях. Если в течение двух недель они получают корм, который родители приносят в гнездо, то птенцы спят здесь же. Позже вместе с родителями птенцы начинают летать охотиться. Как только молодые становятся самостоятельными, они покидают родителей.
Питание: черный аист в большей мере питается рыбой, чем его белый родственник. Охотясь, он часто стоит в воде, любит прозрачные ручьи, где у него практически нет конкурентов. Он добывает рыбу длиной до 25 см, но наряду с ней и много водяных насекомых, а также лягушек и тритонов. На влажных лугах он ловит преимущественно кузнечиков и лягушек, мышей и птенцов. Черный аист может добывать пищу на расстоянии до 10 км от гнезда.