Являясь представителями позвоночных животных, рыбы характеризуются замещением хорды позвоночником. Хорда выполняет роль опорного скелета лишь у личинок и зародышей. Затем она частично или полностью редуцируется, а её функция переходит к позвоночному столбу. У осетровых рыб хорда сохраняется в течение всей жизни (но вокруг хорды образуются верхние и нижние хрящевые дуги позвонков). Остатки хорды сохраняются и у костных рыб в виде чёток между двояковогнутыми позвонками. У рыб, кроме непарных плавников (спинного, анального и хвостового), развиваются подвижные парные грудные и брюшные плавники. Движение рыб происходит за счёт боковых изгибов тела или только движений хвоста. Парные плавники выполняют функцию рулей, непарные — обеспечивают устойчивость тела. Пищеварительный тракт дифференцирован: у большинства видов есть желудок, кишечник подразделяется на тонкий и толстый отделы. Обычно хорошо развиты печень и поджелудочная железа. Рыбы имеют непостоянную температуру тела, дышат жабрами. У рыб, обитающих в условиях недостатка кислорода, формируются добавочные органы дыхания, способные усваивать атмосферный кислород. Имеют один круг кровообращения и двухкамерное сердце; у двоякодышащих намечается образование второго, лёгочного круга. В коже много слизистых желёз. Хорошо развита боковая линия. Кожа покрыта чешуями. Чешуи — защитные образования, могут иметь иногда сложное строение. Рыбы являются раздельнополыми. Оплодотворение, как правило, происходит в воде. Размеры рыб варьируют от 1 см до 20 м.