Отряд: Ржанкообразные (Charadriiformes)
Семейство: Крачки (Sternidae)
Признаки: очень похожа на небольшую речную крачку - ее длина 35 см, тогда как у речной крачки 38 см. Основное отличие - это клюв: у полярной крачки он в летнем оперении красный с небольшим черным пятнышком у кончика, тогда как у речной крачки клюв желтый с черным кончиком. Но зимой, когда клюв у обоих видов черный, этот признак исчезает, иногда и весной, во время линьки он тоже оказывается недейственным. У полярной крачки очень короткие ноги, на груди светло-серый налет, щеки ярко-белые. Кончики крыльев (внешняя сторона первостепенных маховых перьев) при взгляде на полярную крачку снизу кажутся окаймленными серым. У речной же крачки эти перья темно-серые и черные. В зимнем оперении лоб и макушка полярных крачек белые, у речных крачек светлый только лоб. Голос полярной крачки - резкое "кирааа", особенно когда эта птица защищает свое гнездо.
Распространение: полярная крачка сменяет на севере речную крачку, хотя есть районы, где оба вида соседствуют и даже гнездятся в одних и тех же смешанных колониях, например у немецких берегов Балтийского и Северного морей. Полярные крачки встречаются во всех странах вокруг Северного полюса. В шхерах Балтийского моря эти птицы гнездятся на самых высоких скалах, тогда как речная крачка предпочитает острова у спокойной воды недалеко от морского берега. На севере полярная крачка гнездится на равнинных каменистых островах, на галечных участках берега, в песчаных дюнах, на пляжах, в лишайниковой тундре недалеко от берега и в подобных местах. Иногда некоторых особей можно встретить на берегах рек и озер.
В тот период года, когда полярная крачка не занята выведением птенцов, она живет на море. Она совершает самые дальние перелеты: отлет из районов гнездовий начинается уже в конце июля, достигает кульминации в августе и завершается в сентябре. Птицы летят вдоль береговой линии, пересекают Атлантику и зимуют в зоне плавучих льдов в Антарктике. Во время этого перелета полярные чайки пролетают примерно 18 000 км. Обитающие в Восточной Сибири птицы пересекают Тихий океан к тому же не самой короткой дорогой мимо Японии, а сначала летят вдоль берегов Северного Ледовитого океана на запад, а затем летят через Атлантику. Полярная крачка проводит при дневном свете большую часть своей жизни: примерно 8 месяцев в году она живет в зоне полярного дня.
Размножение: полярные крачки гнездятся в небольших неплотных колониях, в которых гнезда удалены одно от другого на расстояние дюжины метров. Обычно птицы прилетают в район гнездования в мае. При этом птицы токуют, как и все крачки, с рыбкой в клюве и принимают изысканные позы: самец кружит вокруг своей избранницы и передает ей добычу. Пока она съедает подношение, он стоит рядом, раскрыв крылья.
Специалисты по поведению птиц наблюдали также то, что некоторые самцы позволяли самкам токовать перед ними и принимали переданную им рыбку. В этом случае самцы, получив подарок, улетали и съедали его в одиночестве или даже передавали его другой самке. Время выведения потомства - май и июнь. В кладке 2, реже 3 или 1 яйцо длиной 40 мм. Время высиживания птенцов от 21 до 22 дней. Кладку насиживают оба родителя, в случае опасности они защищают гнездо, летая вокруг, но тем не менее многие кладки и птенцы становятся добычей чаек и поморников.
Питание: как и другие морские птицы, полярная крачка умеет ловко и успешно нырять за рыбой с лета. Она питается рыбой, насекомыми, ракообразными. Во время зимовки в Южном полушарии она ест почти исключительно криль, то есть плавающих в воде в виде планктона мелких ракообразных, которыми также питаются некоторые виды китов.